古代壁画。在古代中国，畜力是关系国计民生的大事，牛神受统治者供奉，并被禁食，食谱上只有猪羊

牛羊 可吃还是可穿？  
    中西方农业生产的差异，反映到人们的食物结构中，产生了肉食与植食的分别。畜牧业在东西农业生产中的地位与意义，为我们解读食物-性格关系提供了一个参照。
    在古代中国，畜力成为关系国计民生的大事。但由于畜牧业的萎缩，常有畜力不足的忧患。于是汉代有教民挽犁之说，唐代有作人耕之法，宋代有踏犁之式，明代有代耕之法，虽以马耕载，但实不多见，于是便出现了人代牛耕，以劳力代畜力的做法。按照古人的说法一牛可代7~10人之力，少一只牛则至少需要7个劳力来补充，这就势必导致人口的增加。而人口的增加反过来又加重了农业和土地的负担。又是一个恶性循环。
    统治者将牛视为重要财富。他们供奉牛神，禁食牛肉。直到清代，宫廷的食谱上依然只有猪羊，而没有牛肉。在中国古代某些时期，私杀牛只甚至会被判以重刑。
    欧洲的农业则以农牧结合为主。公元前1世纪瓦罗（Varro）所写的《论农业》一书即分卷讨论农业种植，以及家畜饲养的问题。这种情形在13世纪的《亨莱农书》中仍然没有多大改变。
    西方的牧业在很大程度上是依着原料的生产而存在的。它又集中地体现在养牛羊之上。早在公元前200年，罗马人就培育出了一种羊毛细长而厚重的特仑亭羊种；后来农学家克路美拉的叔父马修·克路美拉又成功地将特仑亭与非洲羊杂交，获得了厚重白细的羊毛。杂交育种导致了十三四世纪之交，西班牙美利奴细羊毛的出现。这种羊经杂交和改良后成为欧美细毛羊的先祖。同样在食用价值上也是如此，并进而培育出专门的奶羊和肉羊品种。其他家畜的选育也有专门化的趋势。
    由于重视家畜的品种改良，并有意识地培养畜力，古代的欧洲人繁殖了大量的大型家畜。根据记录，12世纪中叶，在一个大村庄中，平均每个佃户约有20只羊。而当时领主所拥有的羊群数量则更是成千上万。到13世纪，英国克劳利的农奴平均每户有牛两头，有时甚至在三头以上。而这些富余牲畜，对古代欧洲人食物结构的影响也可见一斑。
    如何处理农耕与畜牧的关系，古代东西方文化的精神特质在这个问题上表现得异常生动。在对待动物性食物上，内敛沉静的东方，尽管也有“八百里炙”、酒池肉林的奢华，但大体上趋向保守。与此相反，古代欧洲人则更为精进果敢，积极进行品种改良，并最终在毛纺织业上打开了突破口，导致了工业革命的爆发。